Создание Музея истории ГУЛАГа связано с мрачным периодом в истории страны. В 1929-1930 гг в России начали формировать сеть лагерей, где отбывали наказание осужденные различных категорий - от бытовых до уголовных и политических преступлений. Заключенные больше походили на каторжников, которые были вынуждены заниматься тяжкими работами: добывать уголь и золото, валить леса, строить железнодорожные пути и даже города. Тюрьмы ГУЛАГ существовали больше 20 лет. За это время лагеря прошли порядка 20 млн человек, а некоторые оставались здесь навечно. Так, ГУЛАГ, обозначавший «Главное управление лагерей», получил зловещую репутацию и стал символом беззакония.
Музей основали в 2001 году под началом А.В. Антонова-Овсеенко - историка, общественного деятеля и бывшего узника ГУЛАГа, который на личном опыте испытал все тяготы заключения. Миссия проекта заключается в сохранении памяти о страшном времени, осмыслении прошлого ради будущего. В коллекции музея хранятся архивы документов, писем и личных вещей бывших каторжников, картины художников, прошедших ГУЛАГ, и современных деятелей искусства. Интерактивная карта поможет детально ознакомиться с системой лагерей и увидеть, как протекала жизнь узников в разных городах. Одна только обстановка в музее создает ощущение скованности и мрака: помещения выполнены из меди, кирпича и железа.
В музее часто проводятся лекции, направленные на осмысление темы репрессии, концерты, кинопросмотры и акции. Здесь также работают библиотека и волонтерский центр.